Cet arbre indigène, aussi appelé cyprès au Québec, sans toutefois appartenir à cette famille, peut atteindre jusqu’à 20 mètres de hauteur. Il pousse dans la forêt boréale au Canada, surtout dans la province du Québec, de l’Ontario et dans les prairies. Préférant les sols pauvres et sablonneux, il peut vivre jusqu’à 150 ans. Ses branches tout en longueur, souvent tordues, parfois moribondes, voire mortes, peuvent lui donner une apparence négligée. Son écorce mince, d’un brun rougeâtre à gris en début de vie, prend à maturité une teinte brun foncé, écailleuse avec des plaques épaisses et irrégulières, entrecoupées de sillons.
Les cônes oblongs dispersés tout le long des branches mesurent de 4 à 5 cm et peuvent rester accrochés à l’arbre si longtemps, de 10 à 15 ans, que le lichen a le temps de s’y développer. Sa production de semences débute à partir de 30 ans et atteint son plein potentiel vers les 70-80 ans. Les graines dans les cônes peuvent survivre jusqu’à 25 ans. Enfin, ses courtes aiguilles sont rassemblées par deux dans un petit fourreau, installées tout autour de la branche.
La stratégie de survie du Pin Gris est particulièrement ingénieuse. En effet, les cônes femelles, soudés par la résine, éclatent seulement sous l’effet d’une grande chaleur. Ainsi, lors d’un incendie, les graines se dispersent sur une distance pouvant aller jusqu’à 100 mètres et germent en l’espace d’une dizaine de jours. Conséquemment, le Pin Gris en profite pour envahir le territoire et, comme il croît rapidement durant les 20 premières années de sa vie, le tour est joué ! Sa survie est donc directement liée aux feux de forêt, car en l’absence de chaleur intense, les graines resteront captives. Jadis, les pionniers méprisaient cet arbre et tentaient de s’en débarrasser en y mettant le feu… bien évidemment, ils se retrouvaient avec une abondance de Pin Gris !
Cette essence est vitale pour la survie de la paruline de Kirtland, en voie de disparition. En effet, ces petits oiseaux nichent exclusivement dans les peuplements purs de jeunes Pins Gris. Par ailleurs, le porc- épic se régale du cambium de cet arbre.
